A Via Láctea pode estar cheia de planetas quentes e aquosos como a Terra, foi a conclusão a que chegaram os investigadores da Penn State University, que usaram dados do telescópio Kepler da NASA para estimar o número de planetas semelhantes à Terra na Via Láctea.
Os resultados, publicados no The Astronomical Journal esta semana, sugerem que um planeta parecido com a Terra orbita uma em cada quatro estrelas semelhantes ao Sol. Totalizando, isso significa que pode haver até 10 mil milhões de mundos semelhantes à Terra na nossa galáxia.
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| Via Láctea Photo Pixabay |
A estimativa é um passo importante na busca por vida alienígena, uma vez que qualquer vida potencial noutros planetas seria provavelmente encontrada num planeta parecido com a Terra, o suficiente quente para haver água líquida.
Assim, uma melhor compreensão do número potencial de planetas semelhantes à Terra na galáxia pode informar projetos como o Wide-Field Infrared Survey Telescope, que será lançado no espaço a meados de 2020 e procurará sinais de oxigênio e vapor d'água em planetas distantes.
"Receberemos muito mais retorno do investimento se soubermos quando e onde procurar", disse Eric Ford, professor de astrofísica e co-autor do novo estudo, ao Business Insider.
A equipa de Ford definiu um planeta com potencial parecença com a Terra como sendo de três quartos a uma vez e meia o tamanho da Terra e orbitando sua estrela entre 237 a 500 dias.
Isso é a zona habitável da estrela, a "faixa de distâncias orbitais em que os planetas poderiam suportar água líquida nas suas superfícies", como descreveu a Ford num comunicado à imprensa.
"Para os astrónomos que estão tentando descobrir o que é um bom projeto para o próximo grande observatório espacial, essa informação é parte integrante desse processo de planeamento", disse ele.
A estimativa dos investigadores é baseada em dados do telescópio espacial Kepler da NASA. Lançado em 2009, o telescópio usou o que é conhecido como o método de trânsito para encontrar mundos fora do nosso Sistema Solar. Ele observou mais de 530.000 estrelas e as pequenas quedas no brilho que poderiam ser causadas por um planeta passando em frente.
Este trabalho transformou nossa compreensão da galáxia. Kepler descobriu mais de 2.600 exoplanetas, revelou que há mais planetas do que estrelas na Via Láctea e deu aos investigadores uma nova visão sobre a diversidade dos tipos de planeta.
O telescópio também permitiu aos cientistas confirmar pela primeira vez que muitos exoplanetas são semelhantes à Terra.
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Planetas semelhantes à Terra têm tamanhos e composições variadas |
O Kepler deixou de funcionar no ano passado depois ficar sem combustível, mas passou a missão para o Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS), que foi lançado em abril de 2018.
No geral, os resultados de Kepler sugeriram que 20% a 50% das estrelas visíveis no céu noturno tinham planetas semelhantes à Terra nas suas zonas habitáveis.
Mas a equipa de Ford não queria estimar o número de planetas semelhantes à Terra na galáxia com base apenas nos exoplanetas encontrados por Kepler, porque o método de trânsito é bom apenas para detetar planetas grandes perto de suas estrelas, visto estes bloquearem mais luz.
Não é fácil, no entanto, encontrar pequenos planetas mais distantes das suas estrelas. Além disso, o método de Kepler estava voltado para estrelas pequenas e escuras, com cerca de um terço da massa do nosso Sol.
Então, para estimar quantos planetas Kepler poderia ter perdido, os pesquisadores criaram simulações de computador de universos hipotéticos de estrelas e planetas, baseados numa combinação do catálogo planetário de Kepler e uma pesquisa das estrelas da nossa galáxia na nave Gaia da Agência Espacial Europeia .
A simulação deu aos cientistas uma noção de quantos exoplanetas em cada universo hipotético o Kepler teria detetado e quais tipos.
Então poderiam comparar esses dados com o que o telescópio Kepler realmente detetou no universo para estimar a abundância de planetas do tamanho da Terra nas zonas habitáveis de estrelas semelhantes ao Sol.
"Há incertezas significantes na classificação das estrelas tidas como semelhantes ao Sol, qual o alcance de distância orbital considerada na zona habitável e qual o tamanho de planeta considerado semelhante à Terra” disse Ford.
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| Uma ilustração do telescópio espacial Kepler da NASA. |
O próximo passo na busca por vida alienígena é estudar os planetas potencialmente habitáveis para descobrir de que são feitos.
Mesmo que um planeta esteja na zona habitável de uma estrela, ele precisa de uma atmosfera substancial para reter calor suficiente para sustentar a água líquida na sua superfície. Os cientistas podem calcular a composição da atmosfera de um exoplaneta medindo como a luz da sua estrela se comporta quando passa.
É nesse ponto que entra em jogo a pesquisa de Ford. Se os mundos semelhantes à Terra são abundantes, pode haver um número suficiente deles por perto para que os cientistas da NASA estudem com um telescópio menor e mais barato. Se todos os mundos da Terra estiverem longe, a NASA precisaria de telescópios de maior alcance.
Os investigadores recomendaram que as futuras missões espaciais planeiem uma série de possíveis incidências de planetas semelhantes à Terra, numa relação de uma para cada 33 estrelas semelhantes ao Sol e uma para cada duas estrelas parecidas com o Sol.
"Uma das coisas importantes aqui não é apenas dar um único número, mas entender o leque de possibilidades", disse Ford. "Para que as pessoas que têm que tomar decisões possam esperar o melhor e planear o pior, e ainda assim conseguirem uma sólida estratégia científica."
