O acesso a água potável continua sendo um dos maiores desafios da humanidade. Um grupo de engenheiros da Universidade do Texas, em Austin, está desenvolvendo um sistema que pode ser uma nova solução tecnológica, utilizando energia solar para absorver a humidade do ar e transformando-a em água potável.
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O dispositivo, descrito numa edição recente da revista Advanced Materials, pode ser usado em situações de desastre, crise de falta água ou áreas de pobreza, países em desenvolvimento ou seja onde a água escasseia. A tecnologia depende de hidrogéis, materiais híbridos de gel-polímero projetados para serem "super esponjas" que podem reter grandes quantidades de água.
A equipa de pesquisa liderada por Guihua Yu na Escola Cockrell de Engenharia da UT Austin combinou hidrogéis que são altamente absorventes de água e podem libertar a água quando aquecidos. Esta combinação única foi comprovada com sucesso para trabalhar em condições climáticas húmidas e secas e é crucial para permitir a produção de água potável limpa e segura captada do ar.
Recolher água da humidade do ar não é exatamente uma novidade. A maioria dos sistemas de refrigeração consegue baixar as temperaturas através de um processo de condensação de vapor. No entanto, o frigorífico comum consome muita energia para realizar essa ação. O sistema com a tecnologia da equipe UT usa apenas energia solar, é compacto e ainda pode produzir água suficiente para atender às necessidades diárias de uma família média. Testes do protótipo mostraram produção diária de água de até 50 litros por quilograma de hidrogel.
Uma nova estratégia para melhorar as técnicas de captação de água atmosférica atualmente em uso, a tecnologia também poderia substituir os principais componentes dos sistemas existentes de purificação de água movidos a energia solar ou outras tecnologias de absorção de humidade.
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